Milton Friedman visita Chile y se reúne con Pinochet, y defiende en público el tratamiento de shock frente al gradualismo

El miércoles 26 de marzo de 1975, Milton Friedman ofreció en el Edificio Diego Portales de Santiago una conferencia pública que se publicó con el título Bases para un desarrollo económico, ante un auditorio al que los conceptos del economista «impresionaron vivamente», según la publicación de la Fundación de Estudios Económicos BHC que recogió el texto y el foro posterior ^[1]Fundación de Estudios Económicos BHC Bases para un desarrollo económico, conferencia de Milton Friedman en el Edificio Diego Portales. Memoria Chilena conserva la ficha de esa edición de 1975 ^[2]Memoria Chilena Milton Friedman en Chile, bases para un desarrollo económico. Era el remate de una semana de visitas que ya había ocurrido casi un mes antes del El ministro de Hacienda Jorge Cauas anuncia por cadena nacional el Programa de Recuperación Económica, el tratamiento de shock de la dictadura.

La cronología de la semana

El viaje se inició el jueves 20 de marzo de 1975, cuando Milton Friedman llegó a Santiago acompañado de su esposa Rose Friedman, de Arnold C. Harberger y del economista brasileño Carlos G. Langoni, doctorado en Chicago en 1970. La invitación la gestionó el Chicago Boy Rolf Lüders, único discípulo de Friedman que hizo su tesis doctoral bajo su supervisión, a través de la Fundación de Estudios Económicos BHC, centro privado que dependía del Banco Hipotecario de Chile ^[3]Perfiles Económicos Las otras caras de Milton Friedman y Chile.

Al día siguiente, viernes 21 de marzo, Milton Friedman, Harberger y Langoni se reunieron con Augusto Pinochet: «la reunión se prolongó desde las 17:30 hasta las 18:15 aproximadamente», según la crónica de El Mercurio del sábado 22 de marzo de 1975 ^[3]Perfiles Económicos Las otras caras de Milton Friedman y Chile. Acompañaba al grupo Rolf Lüders. Esa reunión es la que Milton Friedman mencionaría al escribirle a Augusto Pinochet un mes después: «Durante la visita que le hiciéramos el viernes 21 de Marzo, realizada con el objeto de discutir la situación económica de Chile, Usted me pidió que le transmitiera mi opinión acerca de la situación y políticas económicas chilenas luego de completar mi estancia en su país» ^[4]Economía y Sociedad Carta de Milton Friedman al Presidente Pinochet.

El diagnóstico del paciente

La conferencia del 26 de marzo giró sobre dos problemas que Milton Friedman identificó en Chile: contener la inflación y establecer una economía social de mercado vigorosa. Sobre el primero sostuvo que no es un fenómeno capitalista ni comunista sino de «prensa de impresión», producido por un crecimiento muy rápido de la cantidad de dinero frente a la producción, y que en Chile la única fuente de creación de dinero era el gobierno, de modo que «la fuente de la inflación es el financiamiento del déficit fiscal» ^[1]Fundación de Estudios Económicos BHC Bases para un desarrollo económico, conferencia de Milton Friedman en el Edificio Diego Portales.

El dato central de su diagnóstico fue que el gasto público equivalía a cerca del 40% del ingreso nacional, y que un cuarto de ese gasto no provenía de impuestos explícitos sino de emisión monetaria, un «impuesto inflación» que levantaba recursos equivalentes al 10% del ingreso nacional. La base imponible de ese impuesto era el dinero en circulación, reducido al 3% o 4% del ingreso nacional, de modo que la tasa efectiva iba «de 300% a 400% al año» ^[1]Fundación de Estudios Económicos BHC Bases para un desarrollo económico, conferencia de Milton Friedman en el Edificio Diego Portales. En la carta a Augusto Pinochet un mes después, Milton Friedman reiteró las mismas cifras y afirmó que «todo el dinero en Chile es creado por el gobierno» ^[4]Economía y Sociedad Carta de Milton Friedman al Presidente Pinochet.

Shock contra gradualismo

El capítulo segundo de la conferencia se tituló explícitamente «Gradualismo o tratamiento de shock». La tesis fue directa: ante una inflación superior al 10% mensual, «no creo que para Chile una política de gradualismo tenga sentido. Temo que el paciente puede llegar a morirse antes que el tratamiento surta efecto» ^[1]Fundación de Estudios Económicos BHC Bases para un desarrollo económico, conferencia de Milton Friedman en el Edificio Diego Portales. Como precedentes señaló dos casos. El primero fue el caso alemán de 1948: «Ludwig Erhard, en la tarde de un domingo, suspendió completamente los controles de precios y salarios», lo que produjo en tres o cuatro meses una expansión de la producción alemana hasta casi el doble. El segundo fue Japón, donde el Informe Dodge, preparado por una misión financiera dirigida por un banquero de Detroit, recomendó una fuerte reducción del gasto, un fuerte aumento de impuestos y la eliminación de los controles de precios y salarios.

Sobre cómo hacerlo, Milton Friedman propuso tres etapas encadenadas: tratar las medidas «como si se tratara de un “paquete” de medidas, anunciarlas en forma pública y explicar claramente lo que se hará»; asumir «un compromiso de gobierno de reducir todos sus gastos en 20 a 25% en un periodo determinado»; y un tercer «paquete» de medidas que eliminara los obstáculos del mercado privado. Apuntó además a un obstáculo concreto: «en Chile una ley prohíbe a las empresas despedir a sus obreros si éstos llevan más de 6 meses contratados», normativa que, según él, «aumenta el desempleo». Su receta se reducen a una frase en el muy citado: eliminar los obstáculos, pero no otorgar subsidios.

La discusión sobre la libertad

La influencia sería discutida en privado incluso antes de partir. Antes de partir, Milton Friedman le escribió al economista austríaco Gerhard Tintner que no visitaba Chile «para aprobar o desaprobar lo que sucede, sino solo como un observador». Tintner, que le había adelantado artículos vinculando a Augusto Pinochet con «la cuestión judía», recibió como respuesta que «en Chile la real democracia fue primero destruida por Allende, lo que produjo una contra reacción» ^[5]Revista Santiago El viaje que Milton Friedman no pudo olvidar. Esta última frase es la que ^[3]Perfiles Económicos Las otras caras de Milton Friedman y Chile considera la que pesó sobre la relación entre libertad económica y libertad política en el pensamiento de Milton Friedman.

Tras la publicación de la conferencia, un Comité Ciudadano por los Derechos Humanos y Política Exterior acusó en la Newsweek del 14 de junio de 1975 a Milton Friedman de servir «como asesor económico de la Junta de Pinochet». Él respondió que no era ni había sido asesor del gobierno, que había sido invitado por una fundación privada, dio clases públicas y se reunió con muchas personas, entre ellas el general Augusto Pinochet ^[5]Revista Santiago El viaje que Milton Friedman no pudo olvidar.

Cómo se evalúa la influencia

Dos episodios posteriores fijaron la percepción pública del vínculo. El 22 de septiembre de 1975, una editorial del New York Times criticaba la situación del país. Diez días después, en una columna sobre la tortura, Anthony Lewis vinculó directamente a Milton Friedman con las políticas de la Junta, al escribir que «la política económica de la Junta chilena está basada en las ideas de Milton Friedman, el economista conservador americano, y su Escuela de Chicago» ^[5]Revista Santiago El viaje que Milton Friedman no pudo olvidar.

La historiografía de hoy evalúa esa influencia con cautela. ^[3]Perfiles Económicos Las otras caras de Milton Friedman y Chile sostiene que su influencia «ha sido sobreestimada o incluso exagerada», y destaca una conferencia pública sobre «La fragilidad de la libertad» que Milton Friedman dictó en la Universidad de Chile y la Pontificia Universidad Católica, donde «explícitamente caractericé al régimen como no libre». Con todo, el efecto práctico del viaje fue inmediato: Jorge Cauas Lama anunció el El ministro de Hacienda Jorge Cauas anuncia por cadena nacional el Programa de Recuperación Económica, el tratamiento de shock de la dictadura exactamente un mes después de la última charla de Milton Friedman en el país.